Daltonismo: Tipos, Causas y Qué Mide Realmente el Test de Ishihara

Aproximadamente 1 de cada 12 hombres y 1 de cada 200 mujeres tiene alguna alteración en la percepción del color. Es una diferencia enorme entre sexos, y tiene una explicación genética concreta que vemos más abajo.

Lo llamamos “daltonismo”, aunque el término técnico es discromatopsia, y el nombre popular viene de John Dalton, el químico inglés que en 1794 describió su propia condición sin saber que la tenía hasta bien entrado en años. Eso ya dice algo importante: mucha gente convive con ello sin enterarse.

Qué está pasando en el ojo

En la retina tienes dos tipos de fotorreceptores. Los bastones se encargan de la visión en penumbra y no distinguen color. Los conos son los responsables del color, y hay tres clases:

Conos L, sensibles a longitudes de onda largas (rojo)
Conos M, medias (verde)
Conos S, cortas (azul)

El cerebro construye todos los colores que percibes comparando las señales de los tres. Si uno de esos tipos de cono falta o responde de forma anómala, la comparación se distorsiona y ciertos colores se vuelven indistinguibles entre sí.

Conviene deshacer un malentendido común: la mayoría de daltónicos sí ven colores. No es un mundo en blanco y negro. Lo que ocurre es que confunden determinados pares de tonos.

Los tipos que existen

Alteraciones del rojo y el verde

Son con diferencia las más frecuentes, y las que se heredan ligadas al cromosoma X.

Tipo	Qué ocurre	Frecuencia
Deuteranomalía	Los conos M funcionan de forma anómala	La más común (≈5% de los hombres)
Deuteranopia	Ausencia de conos M	Menos frecuente
Protanomalía	Los conos L funcionan de forma anómala	Poco frecuente
Protanopia	Ausencia de conos L	Poco frecuente

En la práctica, quien tiene una de estas alteraciones confunde verdes con rojos y marrones, y ve los rojos más apagados de lo que son.

Alteraciones del azul y el amarillo

La tritanomalía y la tritanopia afectan a los conos S. Son raras, no se heredan ligadas al sexo —por eso afectan por igual a hombres y mujeres— y a veces aparecen adquiridas, como consecuencia de otra enfermedad ocular.

Acromatopsia

Ausencia total de percepción de color: el mundo en tonos de gris. Es muy rara y suele acompañarse de baja agudeza visual y fotofobia intensa.

Por qué afecta tanto más a los hombres

Los genes de los conos L y M están en el cromosoma X. Los hombres tienen un solo X: si su única copia viene alterada, la condición se manifiesta. Las mujeres tienen dos: para que se manifieste, ambas copias tendrían que estar alteradas, algo mucho menos probable.

De ahí que una mujer pueda ser portadora sin tener ninguna alteración visible, y transmitirla a sus hijos varones. Si en la familia de la madre hay algún hombre daltónico, conviene mencionarlo en la consulta.

El test de Ishihara: qué es y qué no es

El test de Ishihara, desarrollado en 1917 por el oftalmólogo japonés Shinobu Ishihara, es la prueba de cribado más usada del mundo. Consiste en una serie de láminas pseudoisocromáticas: círculos formados por puntos de distintos tamaños y colores, dentro de los cuales hay un número o un camino trazado con puntos de un tono diferente.

La gracia del diseño está en que los puntos tienen brillo y tamaño variables. Así se evita que la figura pueda deducirse por la luminosidad o por la forma: solo se distingue si percibes bien la diferencia de color.

Dicho esto, hay que saber sus límites:

Es un test de cribado, no un diagnóstico. Indica que algo puede estar alterado, no exactamente qué.
Detecta bien el eje rojo-verde, que es para lo que se diseñó. Es poco sensible a las alteraciones del azul-amarillo.
No mide la severidad. Para eso existen otras pruebas, como el test de Farnsworth-Munsell o el anomaloscopio, que es el patrón de referencia.
Depende críticamente de la impresión y la iluminación. Una lámina desgastada, mal impresa o vista bajo una luz cálida da falsos resultados.

Ese último punto es el que más importa si haces una versión digital: ninguna pantalla está calibrada igual, y el resultado en un monitor no equivale al de las láminas físicas.

Puedes probarlo tú mismo. Tenemos un juego de percepción del color en el sitio: te muestra cuadrículas donde uno de los cuadros tiene un tono ligeramente distinto y hay que encontrarlo. Es entretenido y da una idea de tu sensibilidad al contraste cromático, pero no es un test de Ishihara ni sustituye una evaluación profesional, precisamente por lo de la calibración de pantalla.

Cómo se detecta en niños

Aquí está lo que más nos interesa como optómetras, porque es donde se puede hacer algo útil.

Un niño daltónico no sabe que lo es. Nombra los colores como le enseñaron, asociando la palabra a lo que ve, y nadie nota la discrepancia hasta que aparece una tarea que la revela. Señales que vale la pena observar:

Colorea de forma llamativamente atípica (un sol verde, hojas rojas) de manera sistemática, no como juego
Confunde de forma persistente pares concretos: verde/marrón, rojo/marrón, azul/morado, rosa/gris
Le cuesta seguir actividades escolares codificadas por color
Se frustra o evita tareas de clasificar por color

La edad razonable para evaluarlo es entre los 4 y los 5 años, cuando ya nombra colores con soltura. Suele hacerse dentro del examen visual completo, junto con el resto de la valoración. En nuestra guía de cuidado visual en niños están el resto de señales de alerta por edad.

Detectarlo temprano no lo cura, pero cambia cómo se le enseña: un profesor que lo sabe no codifica la información solo por color, y evita que el niño quede marcado como distraído o lento en tareas donde el problema es otro.

¿Tiene tratamiento?

El daltonismo hereditario no tiene cura. No existe cirugía ni tratamiento que restituya los conos ausentes.

Sobre las gafas y lentes de contacto con filtros que se venden para daltonismo, conviene ser honesto: no restauran la visión del color. Lo que hacen es filtrar parte del espectro para aumentar el contraste entre los tonos que se confunden, lo que a algunas personas les ayuda a diferenciarlos mejor en ciertas condiciones de luz. La respuesta es muy variable de una persona a otra, y son caros. Si te interesa probarlos, hazlo sabiendo esto y no esperando el efecto de los vídeos virales.

Distinto es el caso de las alteraciones adquiridas, las que aparecen de repente en un adulto que antes veía bien el color. Esas sí requieren consulta pronta, porque no son genéticas: pueden ser señal de patología del nervio óptico o de la retina, o efecto secundario de un medicamento. Si notas que los colores se han “lavado” o cambiado en cuestión de semanas o meses, no lo dejes pasar.

En Colombia: lo que conviene saber

El daltonismo no impide llevar una vida normal ni conducir: los semáforos tienen posición fija además de color, y esa es la razón por la que se diseñaron así.

Sí existen restricciones en profesiones donde la discriminación de color es crítica —pilotaje, ciertas funciones en fuerzas militares y de policía, algunos trabajos con instalaciones eléctricas—, y en esos casos la evaluación la exige el proceso de selección correspondiente. Si tu hijo apunta a alguna de esas carreras, saberlo con años de antelación evita un disgusto a destiempo.

¿Quieres salir de dudas con una evaluación real, no con una pantalla? Acércate a cualquiera de nuestras 18 sedes: el examen visual no requiere cita previa y la valoración del color forma parte de él.